Un riñón de cerdo funciona durante dos meses en el cuerpo humano, lo que supone un récord

La dramática experiencia terminó ese día cuando los cirujanos de Langone Health de la Universidad de Nueva York (NYU) extrajeron el riñón del cerdo y devolvieron el cuerpo donado de Maurice «Mo» Miller a su familia para su cremación.

Este es el período más largo para que un riñón de cerdo modificado genéticamente funcione dentro de un ser humano, incluso si ha fallecido. Al ampliar los límites de la investigación con cadáveres, los científicos han aprendido lecciones importantes que se están preparando para compartir con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), con la esperanza de probar riñones de cerdo en organismos vivos.

«Es una combinación de emoción y alivio», dijo a The Associated Press el Dr. Robert Montgomery, cirujano de trasplantes que dirigió el ensayo.

Montgomery, quien también recibió un trasplante de corazón, considera que los trasplantes de órganos de animales a humanos son fundamentales para aliviar la escasez de órganos en el país. Hay más de 100.000 personas en la lista de espera nacional, la mayoría de ellas necesita un riñón, y miles morirán mientras esperan.

Los intentos de trasplantar órganos animales a humanos han fracasado durante décadas, ya que el sistema inmunológico humano destruye inmediatamente el tejido animal extraño. Qué hay de nuevo: utilizar cerdos genéticamente modificados para hacer que sus órganos se parezcan más a los de los humanos.

Algunos experimentos breves con cadáveres han evitado un ataque inmunológico inmediato, pero no han destacado un tipo de rechazo más común que puede tardar un mes en desarrollarse. El año pasado, cirujanos de la Universidad de Maryland intentaron salvar a un moribundo con corazón de cerdo, pero sobrevivió sólo dos meses porque el órgano falló por razones que no están del todo claras.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. formuló al equipo de Montgomery una lista de preguntas sobre cómo funcionan los órganos de los cerdos en comparación con los de los humanos.

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Riesgo calculado

Montgomery se arriesgó a mantener el cuerpo de Miller conectado a un ventilador durante dos meses para ver cómo funcionaba el riñón del cerdo, con la esperanza de responder algunas de estas preguntas.

«Estoy muy orgullosa de ti», dijo la hermana de Miller, Mary Miller-Duffy, durante una emotiva despedida junto a la cama de su hermano esta semana.

Miller colapsó y fue declarado con muerte cerebral, incapaz de donar sus órganos debido al cáncer. Después de dudar, Miller Duffy donó el cuerpo del hombre a Newburgh, Nueva York, para un experimento con cerdos. Recientemente recibió una tarjeta de un extraño en California que esperaba un trasplante de riñón, agradeciéndole por ayudar a avanzar en una investigación tan necesaria.

«Ha sido un viaje increíble», dijo Miller-Duffy mientras ella y su esposa, Sue Duffy, abrazaban al equipo de Montgomery.

El 14 de julio, poco antes de cumplir 58 años, los cirujanos reemplazaron los riñones de Miller por los de un cerdo y el timo del animal, la glándula que forma las células inmunitarias. Durante el primer mes, mis riñones funcionaron sin ningún signo de problema.

Sin embargo, poco después, los médicos notaron una ligera disminución en la cantidad de orina producida. La biopsia confirmó una señal sutil de que había comenzado el rechazo, lo que dio a los médicos la oportunidad de ver si era tratable. De hecho, el rendimiento de los riñones se ha recuperado gracias a un cambio en los fármacos inmunosupresores estándar que los pacientes utilizan hoy en día.

«Estamos aprendiendo que esto es realmente posible», afirmó Massimo Mangola, inmunólogo de trasplantes de la Universidad de Nueva York.

Los investigadores respondieron otras preguntas de la FDA, incluida la no encontrar diferencias en la respuesta del riñón de cerdo a las hormonas humanas, la eliminación con antibióticos o los efectos secundarios relacionados con los medicamentos.

«Se ve hermoso, es como un riñón normal», dijo el miércoles el Dr. Jeffrey Stern después de extraer el riñón del cerdo después de 61 días para un examen más detallado.

Próximos pasos: Los investigadores tomaron alrededor de 180 muestras de tejido diferentes (de todos los órganos principales, ganglios linfáticos y tracto digestivo) para detectar posibles signos de problemas debidos al xenoinjerto.

Karen Maschke, investigadora del Centro Hastings que ayuda a desarrollar recomendaciones éticas y políticas para los ensayos clínicos de xenoinjertos, advirtió que los experimentos con personas muertas no pueden predecir que los órganos funcionarán de la misma manera en los vivos.

Pero dijo que podrían proporcionar otra información valiosa. Esto incluye ayudar a identificar diferencias entre cerdos con hasta 10 modificaciones genéticas favorecidas por algunos equipos de investigación y aquellos como el utilizado por Montgomery que tienen una sola modificación, la eliminación de un solo gen que desencadena un ataque inmunológico inmediato.

«Hacemos esto porque hay muchas personas que lamentablemente mueren antes de tener la oportunidad de tener una segunda oportunidad en la vida», dijo Manjula, el inmunólogo.