Por qué los expertos de Omicron se preocuparon desde el principio
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Desde la primera descripción de Omicron, los investigadores estaban preocupados por un tipo de SARS-CoV-2. Al examinar la lista de mutaciones que porta, los científicos pueden determinar un número que podría hacer que la variante sea más contagiosa. Otras mutaciones han sido una mayor preocupación, ya que probablemente interfieren con la capacidad del sistema inmunitario para reconocer el virus, lo que le permite representar un riesgo para las personas vacunadas o previamente infectadas.
La razón de estas preocupaciones ocultas era clara: los científicos podían simplemente observar la secuencia de aminoácidos en la proteína de punta del coronavirus y ver qué tan bien respondería el sistema inmunitario.
Este conocimiento se basa en años de estudiar cómo funciona el sistema inmunitario, así como mucha información específica sobre sus interacciones con el SARS-CoV-2. A continuación se muestra una descripción de estas interacciones, junto con sus implicaciones para la evolución viral y las variantes actuales y futuras.
Ts y BS
Para entender la función del sistema inmunológico, lo más fácil es dividir sus respuestas en categorías. En primer lugar, está la respuesta inmunitaria innata, que tiende a reconocer las características generales de los patógenos en lugar de las características específicas de bacterias o virus individuales. La respuesta innata no está regulada por la vacunación o la exposición previa al virus, por lo que no es muy apropiado hablar de las variantes.
Lo que nos preocupa es la respuesta inmune adaptativa, que reconoce ciertos rasgos en los patógenos y genera una memoria que produce una respuesta rápida y potente si reaparece el mismo patógeno. Esta es la respuesta inmunitaria adaptativa que provocamos con las vacunas.
La respuesta adaptativa también se puede dividir en categorías. Con respecto a las respuestas inmunitarias relevantes, estamos más interesados en aquellas que están mediadas por células B productoras de anticuerpos. La otra parte importante de la inmunidad adaptativa, la célula T, utiliza un mecanismo completamente diferente para identificar patógenos. No sabemos mucho sobre la respuesta de las células T al SARS-CoV-2, pero hablaremos de eso más adelante. Por ahora, nos centraremos en los anticuerpos.
Los anticuerpos son grandes agregados (molecularmente hablando) de cuatro proteínas. La mayoría de las proteínas son similares en todos los anticuerpos, lo que permite que las células inmunitarias respondan a ellas. Pero cada una de las cuatro proteínas tiene una región variable que difiere en cada célula B productora. Muchas áreas modificadas son innecesarias y algunas reconocen proteínas en el cuerpo y se eliminan. Pero por casualidad, algunos anticuerpos tienen regiones variables que reconocen una porción de la proteína producida por el patógeno.
La parte de la proteína patógena que reconoce el anticuerpo se denomina anillo pegajoso. Los epítopos difieren de una proteína a otra, pero comparten ciertas características. Tiene que estar en el exterior de la proteína, en lugar de estar enterrado dentro, para que el anticuerpo la golpee en primer lugar. A menudo contienen aminoácidos polares o tienen un resto porque forman interacciones más fuertes con el anticuerpo.
No puede simplemente mirar los aminoácidos en el anticuerpo y decidir qué se adherirá a él. Pero si tiene cantidades suficientes de un anticuerpo específico, puede hacer lo que se llama «mapeo de epítopos», que consiste en determinar dónde se une el anticuerpo a una proteína. En algunos casos, esto puede incluir una lista específica de aminoácidos que reconoce el anticuerpo.
En general, la presencia de anticuerpos unidos al patógeno en el torrente sanguíneo hace que el patógeno sea más fácil de detectar y eliminar por parte de células inmunitarias especializadas, para esta función, independientemente de dónde se adhiera el anticuerpo. Pero también existen interacciones específicas que pueden inactivar el virus en algunos casos como veremos a continuación.
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