NASA: Nueva evidencia de vida en Marte

Nueva evidencia de que la vida en Marte fue posible en el pasado distante: el rover Curiosity ha descubierto el registro fósil de un clima cíclico que alternaba entre estaciones secas y húmedas, un entorno similar al de la Tierra y, por lo tanto, propicio para la aparición de organismos, según un estudio publicado el miércoles.

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El Planeta Rojo, cuyo clima actual es extremadamente seco, tuvo hace miles de millones de años abundantes ríos y lagos, que ahora se han evaporado. Pero a diferencia de la Tierra, la superficie de Marte no se repone con la tectónica de placas, y las huellas de este antiguo terreno están bien conservadas.

El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando uno de esos terrenos desde 2012, el enorme cráter Gale y su montaña de capas sedimentarias de 6 kilómetros de altura. “Rápidamente nos dimos cuenta de que estábamos trabajando en sedimentos de lagos y ríos, pero no sabíamos con qué tipo de clima estábamos asociados”, dice William Rabin, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica y autor principal del estudio publicado. en la revista Naturaleza.

Marte, por ejemplo, podría ser un planeta helado donde una erupción volcánica calentó repentinamente el clima y provocó la formación de agua líquida, agrega este científico planetario del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (Universidad de Toulouse III – Paul Sabatier / CNES) quien realizó la investigación es con el Laboratorio de Geología de Lyon y colegas estadounidenses y canadienses.

Subiendo lentamente la ladera de la montaña, Curiosity se encontró con depósitos de sal que formaban patrones hexagonales en el suelo que datan de hace 3.800 a 3.600 millones de años.

El análisis de las rocas por los instrumentos robóticos American MastCam y French-American ChemCam mostró que eran grietas de arcilla seca.

«Cuando el lago se seca, el lodo se agrieta, y cuando se moja», explica William Rabin, «la grieta se cura». Si este proceso se repite regularmente, las grietas se organizan de tal manera que forman hexágonos, similares a los patrones observados en los antiguos estanques de tierra que se secaban estacionalmente. El modelado de arcillas terrestres sometidas a ciclos secos y húmedos ha demostrado más «matemáticamente» esta configuración hexagonal específica.

De inactivo a la vida

Por lo que es “la primera evidencia concreta de un clima periódico en Marte”, según el investigador. Al igual que en la Tierra, las estaciones seca y húmeda se han sucedido a intervalos regulares durante más de tres mil millones de años. Y durante un período lo suficientemente largo, varios millones de años, para que la vida evolucione.

Tal clima es una de las condiciones para la transición de la materia orgánica de inerte a la vida. “Curiosity ya ha detectado moléculas orgánicas simples que pueden formarse por procesos geológicos o biológicos”, detalla el CNRS en una nota de prensa.

Por ejemplo, los aminoácidos, que a veces se combinan para formar moléculas más complejas que forman organismos, como el ARN o el ADN. Sin embargo, tal proceso necesita formar ciclos que, como han demostrado experimentos independientes en el laboratorio, continúen organizando la investigación.

“En un mundo muy seco, estas moléculas nunca tienen la oportunidad de formarse; en un mundo muy húmedo, también”, agrega el científico planetario.

Por tanto, el Planeta Rojo tiene el equilibrio necesario para la evolución de las formas de vida. ¿que tipo? Los científicos piensan en los microorganismos unicelulares primitivos como arqueas o bacterias, que son nuestros ancestros más lejanos.

Cómo aparecieron en la Tierra sigue siendo un misterio, ya que la tectónica de placas ha borrado el rastro de los fósiles más antiguos. “Lo que nos falta en la Tierra es la saga de los orígenes de la vida a nivel molecular”, comenta William Rabin.

Marte registró sus restos y podría permitirnos comprender a pequeña escala lo que sucedió en nuestro planeta de la infancia. Si, por supuesto, resulta que las formas de vida efectivamente aparecieron en Marte, o fueron abortadas, las misiones de exploración como Curiosity o Perseverance están tratando de descubrirlas.