Los precios están cayendo, pero la carrera por asegurar el suministro se está intensificando

¿Se ha demostrado el riesgo de escasez del litio metálico utilizado en la fabricación de baterías de coches eléctricos? Tras presenciar un aumento de su precio entre noviembre de 2020 y noviembre de 2022 de aproximadamente un 1.400%, alcanzando un pico de aproximadamente 600.000 yuanes (77.990 euros), en el mercado chino (que sirve de referencia internacional), por tonelada de carbonato de litio (el compuesto utilizado para producir litio) a unos 169.500 yuanes (22.033 euros).

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Como prueba de este desfase, el fabricante de automóviles Ford anunció esta semana que suspendería las obras de su nueva fábrica de baterías (litio-hierro-fosfato) en Michigan, en la que está invirtiendo 3.500 millones de dólares, prefiriendo posponer las cosas para garantizar el funcionamiento de la unidad. . Sea rentable.

Caída económica

Esta disminución puede explicarse por razones cíclicas, en particular la desaceleración económica en muchos países. En realidad, esto reduce las ventas de coches eléctricos y el apoyo público otorgado al sector. Así, los productores de baterías eléctricas, especialmente los chinos que dominan el mercado, están viendo crecer sus existencias.

Esto también explica el aumento de la oferta de este metal. «La producción minera de litio aumentó aproximadamente un 80% entre 2020 y 2022».Esto es lo que señaló la Agencia Internacional de Energía (AIE) en su actualización de su informe “Hoja de ruta neta cero”, publicado esta semana.

«Los inversores reaccionan ante los altos precios. Anuncian proyectos para aumentar la capacidad minera de litio en un 14% entre finales de 2022 y el segundo trimestre de 2023 »La agencia lo confirma.

Asegurar el suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas de Asia, Europa y América del Norte, lo que ha dado lugar a alianzas estratégicas y empresas conjuntas entre fabricantes de automóviles y empresas mineras. Actualmente hay varios proyectos mineros en desarrollo o exploración en Australia, Austria, Brasil, Canadá, China, República Democrática del Congo, República Checa, Etiopía, Finlandia, Alemania, Ghana, Kazajstán, Malí, Namibia, Nigeria, Perú, Portugal. Rusia, Serbia, España, Tailandia, Estados Unidos y Zimbabwe, incluidos en la lista del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Una larga lista a la que podemos sumar Francia e India.

El litio también se extrae del agua salada. También en este caso hay proyectos en marcha, algunos de los cuales se están terminando en Argentina, Bolivia, Chile, China y Estados Unidos, a los que hay que sumar el litio extraído de la arcilla en México y Estados Unidos.

Sin embargo, en el escenario NZE actualizado de la AIE (que aspira a la neutralidad de carbono en 2050), el suministro previsto en función de los proyectos de extracción anunciados permitiría satisfacer aproximadamente el 90% de la demanda en 2030 de cobre, el 80% de níquel y el 85%. Para el cobalto, pero apenas el 65% para el litio.

Necesita inversión

Estructuralmente es necesario incrementar la producción de litio y así invertir en ella. Francia también firmó esta semana dos acuerdos bilaterales con Australia y Canadá para promover el desarrollo de minerales estratégicos.

«El objetivo es desarrollar estos sectores minerales vitales en términos de extracción, procesamiento y reciclaje, y fomentar la cooperación industrial y universitaria en términos de investigación y desarrollo».Entre las empresas francesas y estos dos países que tienen los mismos estándares sociales y medioambientales, según indica el Ministerio de Transición Ambiental.

“El gasto de capital en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 20% en 2021 y un 30% adicional en 2022. El gasto en exploración también aumentó un 20% en 2022, impulsado por un crecimiento récord en la exploración de litio »La Agencia Internacional de la Energía lo confirma. Pero esto todavía no es suficiente, especialmente para reducir la concentración de la oferta de minerales estratégicos y aumentar la diversificación de las fuentes de suministro. Hoy en día, sólo tres países explotan alrededor del 90% de la producción minera mundial de litio: Australia, Chile y China.

La agencia también señala este problema a «Operaciones de refinación y procesamiento» Crudo, del cual la mayoría de los proyectos previstos son desarrollados por productores históricos. «China representa la mitad de los proyectos de refinación de litio e Indonesia representa casi el 90% de las futuras fundiciones de níquel».«, señala.

Más bien, el Reino Medio está aumentando su dominio para asegurar sus necesidades de minerales estratégicos con el fin de acelerar su transformación energética. «A medida que se consolida la posición dominante del país en tierras raras, las empresas chinas buscan el próximo mineral estratégico: el litio».confirma un estudio realizado por Standard & Poor’s Global titulado «La influencia global de China crece gracias a los minerales estratégicos».

Las empresas chinas se están moviendo

Además de las baterías (iones de litio, fosfato de hierro y litio) para coches eléctricos, el litio es esencial para los teléfonos móviles, las energías renovables y las supercomputadoras. Sin embargo, las empresas chinas están dispuestas litio janfeng Y Litio Tianqi O incluso combinaciones más diversas, p.e. Grupo Minero Zijinestán trabajando duro para garantizar el acceso al litio.

Así, sólo para la explotación del litio, las empresas chinas están presentes en América Latina, México, Bolivia, Chile y Argentina (¡en 13 localidades!) y en África, Mali, la República Democrática del Congo, Namibia (4 localidades) y Zimbabwe (4 ubicaciones). Esto es según datos de los expertos globales de Standard & Poor’s.

Este último también señala que desde 2018, de las 20 fusiones y adquisiciones (por importes superiores a los 100 millones de dólares) en el sector del litio, 10 fueron llevadas a cabo por grupos chinos.

La estrategia de China responde a la necesidad de que los fabricantes de baterías realicen una integración vertical para reducir la volatilidad de los precios de los metales estratégicos y, sobre todo, para poder satisfacer las necesidades del mercado chino. La producción de baterías allí casi se quintuplicó entre 2022 y 2020, y la tasa de penetración de vehículos eléctricos en el país alcanzó el 15% en 2021 y el 27% en 2022. Con el objetivo de controlar, si no el mercado mundial de vehículos eléctricos, al menos las baterías.