La espermología en el siglo XVIII.
El siguiente extracto está tomado de “Hermosos experimentos: una historia ilustrada de la ciencia experimental(University of Chicago Press, 2023), Philip Ball profundiza en experimentos de los siglos XVII y XVIII que buscaban responder una pregunta fundamental: ¿Qué estimula el desarrollo de los óvulos? Desde observaciones microscópicas de esperma hasta la captura del diminuto esperma especial de las ranas, Paul revela cómo llegamos a entender la fertilización.
Siempre ha estado claro que para la reproducción de los humanos y otros mamíferos, el macho y la hembra desempeñan un papel. ¿Pero cuál es exactamente el papel? Aristóteles propuso que ambos sexos aportan una especie de principio generativo llamado «esperma», que se combinan para producir el alma humana racional en el feto en desarrollo en un proceso que él llamó «epigénesis».
En un reflejo de la actitud chauvinista que dio forma a la mayoría de las teorías reproductivas hasta la era moderna, el principio masculino fue considerado el elemento activo, creciendo como una semilla en el vaso pasivo proporcionado por la mujer. En uno de los primeros ejemplos registrados de ciencia experimental, Aristóteles abrió cuidadosamente huevos de gallina y los examinó en varias etapas, desde la fertilización hasta el nacimiento, para observar el desarrollo de los embriones.
En el siglo XVII, el médico inglés William Harvey, aunque respaldaba en gran medida la posición aristotélica, se centró en el papel del óvulo femenino. Ex ovo omnia, como dijo en 1651: Todo procede de un huevo, situación que se llama oviposición. Pero las observaciones microscópicas de los espermatozoides realizadas por Antonie van Leeuwenhoek en la década de 1670 llevaron a la idea de que el cuerpo en desarrollo estaba de alguna manera arraigado en la cabeza de las entidades parecidas a gusanos que emergen en los espermatozoides (espermatozoides significa literalmente «esperma»).
Este concepto fue demostrado sorprendentemente en 1694 por el microscopista holandés Nicolaus Harzoker, quien recuperó un esperma con un homúnculo embrionario empaquetado en la cabeza, con diminutos apéndices. En este punto de vista formativo, el cuerpo ya estaba plenamente formado, mientras que en [epigenesis] Míralo desarrollarse a partir de una semilla desorganizada.
Todo ha sido en gran medida especulativo, debido a las dificultades para realizar observaciones y experimentos sobre el embarazo humano. En aquella época, como aún hoy, gran parte de lo que se sabía sobre embriología se basaba en estudios en otros animales. A mediados del siglo XVIII, un fisiólogo y sacerdote italiano llamado Lazzaro Spallanzani se propuso investigar el papel preciso del semen masculino estudiando la reproducción en las ranas. Se describió a Spallanzani como alguien que tenía «deseo de conocimiento»: una pasión que a veces parecía trascender la decencia, como cuando, según se informa, comenzó a explicar con entusiasmo a un grupo de dignatarios sobre el apareamiento de las ranas que había observado en un cuerpo de agua. Durante sus viajes a Constantinopla.
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Ciertamente, este era un tema de conversación bastante inapropiado para un hombre que había sido ordenado en la iglesia. Sin embargo, las ranas en realidad no se aparean. En cambio, la hembra pone sus huevos y luego el macho deposita su esperma.
Aunque Spallanzani compartía la visión epigenética de Harvey sobre el desarrollo a partir del óvulo fertilizado, dudaba que los espermatozoides no desempeñaran ningún papel, sino que fueran un tipo de parásito. Spallanzani cree que es el delicado componente fluido del semen el que proporciona el principio generativo.
Para probar esta idea, Spallanzani necesitaba recolectar esperma de rana y separar los «gusanos» microscópicos del semen. Tomó prestada una idea del científico francés René Antoine de Reaumur, quien en 1736 intentó estudiar la fertilización en ranas colocando a los machos pequeños pantalones hechos de tafetán y vejigas de cerdo, para poder recolectar esperma y estudiarlo. Sin embargo, tuvo poco éxito con esto, porque las ranas se escapaban de sus ropas. Pero los pantalones protectores de ranas de Spallanzani tuvieron más éxito. Aplicando parte del semen así obtenido a huevos de rana, realizó el primer ejemplo conocido de inseminación artificial.
Sin embargo, Spallanzani nunca pudo aclarar la relación entre el esperma y la fertilización. Después de filtrar el esperma recolectado para separar el líquido del residuo espeso que contenía el esperma, descubrió que sólo este último podía causar la fertilización; sin embargo, para sorpresa de muchos historiadores de la ciencia, todavía se creía que el potencial de la fertilización residía en el líquido.
En una serie de experimentos, mantuvo los espermatozoides y los óvulos en lentes de reloj de bolsillo a sólo unos milímetros de distancia para ver si los óvulos podían ser fertilizados por algún “halo” intangible que emanaba del espermatozoide (sin fertilizar, por supuesto). Algunos creen que Spallanzani estaba demasiado esclavizado a un tipo de óvulo en formación, creyendo que la forma del embrión ya estaba latente en el óvulo y necesitaba sólo la más mínima estimulación del semen para iniciar su desarrollo.
Sin embargo, ejemplifica cómo incluso si un científico hace el tipo correcto de experimento, no hay garantía de que saque la conclusión correcta de él. Spallanzani luego amplió su investigación para incluir perros, recolectando semen del macho e inyectándolo con una jeringa en el útero de la perra. Ver el embarazo resultante y el nacimiento de los cachorros fue «una de las mayores alegrías de mi vida», escribió. También intente conservar los espermatozoides con hielo para ver si conservan la capacidad de fertilizar.
Reimpreso con permiso de Beautiful Experiments: An Illustrated History of Experimental Science de Philip Ball, publicado por University of Chicago Press. © 2023 por Quarto Publishing plc. Reservados todos los derechos.
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