La ciencia dice que los hongos, como los hongos, absorben mucho más carbono de lo que se pensaba

Una serie de descubrimientos científicos recientes han anulado las ideas preconcebidas de muchos biólogos sobre el llamado «hongo del moho blanco» y arrojado algo de luz sobre el mecanismo de secuestro de carbono en la naturaleza.

Crédito: Foto del río perdido/Shutterstock

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Si encuentra un árbol muerto en el bosque o algas verdes en un lago, ha visto los hongos en acción. Sin embargo, los científicos apenas comienzan a comprender el papel vital que desempeñan estos organismos en todo el mundo en el secuestro de carbono, gracias en particular a dos estudios realizados en 2021 que revelaron más sobre ellos.

Los investigadores ya sabían que hace 300 millones de años, este hongo conocido por su moho blanco adquirió una capacidad única para digerir la lignina. Es el polímero natural resistente que se encuentra en las paredes de las células de los árboles, lo que las hace duras y leñosas. Esta habilidad digestiva superior terminó el período Carbonífero al aplastar restos de madera que de otro modo se habrían convertido en carbón. Pero hasta ahora, nadie sabía realmente qué pasaba con el carbono en la lignina.

crédito: energía

Los científicos han creído durante mucho tiempo que simplemente se evaporó en la atmósfera. Pero eso no le cayó bien a Davinia Salvachoa Rodríguez, microbióloga del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado. Después de estudiar los hongos del moho blanco durante diez años, demostraron que comen carbono de la lignina para impulsar su crecimiento, según un estudio publicado en marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El descubrimiento de Davinia Salvachúa Rodríguez indica que este hongo juega un papel importante en el secuestro de carbono derivado de la lignina en el suelo.

De manera similar, la microbióloga Ann Deccas de la Universidad de Stanford publicó un estudio en junio en PNAS que muestra que los hongos parásitos que viven en algas diminutas en océanos y lagos eliminan parte del carbono de las algas, que luego puede regresar a la atmósfera.

Crédito: Wood Wild Park

Hongos para absorber carbono

La sabiduría convencional sostenía que todo el carbono de las algas permanece en el ciclo de retroalimentación microbiana cerca de la superficie del agua, donde los microbios engullen las plantas verdes y luego liberan dióxido de carbono. Pero el trabajo de Ann Dekas y sus colegas ha demostrado que los hongos extraen hasta el 20 % del carbono de las algas. Luego, a medida que superan en número a los microbios en el circuito de retroalimentación, se convierten en una comida más probable para las especies más grandes, eliminándolas del circuito.

A medida que el carbono asciende en la cadena alimentaria, eventualmente puede hundirse en el fondo del océano, que también atrapa el carbono, cuando mueren las especies superiores. «Muchos microbiólogos acuáticos no piensan en los hongos en absoluto. Pero si realmente quieres comprender todo el sistema, debes incluir los hongos», explica Ann Deccas.