Inteligencia artificial para el rescate de incendios forestales en California

SAN DIEGO – El 5 de agosto, el capitán Chris Yeary se despertó alrededor de las 3 a. m. ante un incendio forestal en el sur de California. Pero, a diferencia de lo habitual, los bomberos no fueron avisados ​​mediante una llamada de emergencia: la alerta provino de inteligencia artificial.

El oficial regresó inmediatamente al centro de mando en San Diego. En una gran cantidad de pantallas destinadas a vigilar la zona se emitía una columna de humo desde el monte Laguna, a unos 70 kilómetros de distancia.

Los bomberos enviaron rápidamente personal para apagar las llamas en una hora. Como resultado, el incendio consumió apenas 1.000 metros cuadrados y nunca amenazó a los 1.600 residentes de Pine Valley, la pequeña ciudad situada debajo.

«Si la IA no nos hubiera alertado, podría haber crecido exponencialmente», dijo el responsable a la AFP. «Podría haber sido un incendio devastador».

Cradle of Silicon Valley, California, es pionera en el campo de la inteligencia artificial, una tecnología que se basa en algoritmos que son capaces de imitar algunos comportamientos humanos y mejorarlos por sí solos.

Ahora lo está utilizando para combatir incendios forestales, que han matado a más de 200 personas en la última década y están empeorando con el cambio climático.

Desde finales de junio, el programa ha escaneado continuamente 1.040 cámaras, desplegadas en puntos altos en todo el «Golden State» por la Universidad de San Diego, y alerta a los bomberos de Cal Fire cuando cree que ha detectado humo.

Resultados prometedores

Los resultados iniciales fueron tan prometedores que el sistema ahora cuenta con personal en todos los centros de comando de emergencia del estado.

«Esperamos llamadas al 911 en aproximadamente el 40% de los casos. Las cosas mejorarán», explica Neil Driscoll, el investigador que dirige la plataforma ALERTCalifornia.

“El indicador de nuestro éxito son los incendios de los que nunca oímos hablar”, añade el profesor de geología y geofísica de la Universidad de San Diego.

En concreto, cada bombero responsable de escanear decenas de cámaras en su zona funciona ahora con inteligencia artificial.

Cuando el software cree que detecta humo, muestra un pequeño rectángulo rojo en la pantalla, con un porcentaje que indica el grado de certeza. Corresponde entonces al operador confirmar la gravedad de la alerta.

Porque ahora mismo el robot parece bastante paranoico: puede confundir el polvo levantado por los tractores, los insectos que pasan sigilosamente ante la cámara o la simple niebla con el inicio de un incendio.

«Cuando la nube pasa, […] «Puede proyectar una sombra en el suelo y, a veces, se puede pensar que es humo», se ríe Susan Leininger, especialista en inteligencia de Cal Fire.

Gracias a los ojos expertos y a los comentarios de los bomberos, la IA mejora constantemente para mejorar sus alertas.

Ayuda bienvenida, lejos de intimidar a los bomberos, a diferencia de muchas profesiones: actores de Hollywood, guionistas, contables, cajeros, etc. – Que temen quedarse sin trabajo a causa de esta tecnología.

«La IA es sólo otra herramienta para nosotros y nunca reemplazará a los bomberos», cree el capitán Yeary.

Ejemplo internacional

«Esto nos da tiempo para responder más rápidamente», añade su colega la Sra. Leininger. “Si tenemos […] «Los vientos muy fuertes pueden marcar la diferencia entre un gran incendio y uno pequeño».

El sistema promete ser valioso en un país que está a la vanguardia del cambio climático y que está sufriendo megaincendios cada vez más feroces.

California ha sufrido 18 de sus 20 incendios forestales más grandes en las últimas dos décadas, y el calentamiento global causado por la dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles «es la fuerza impulsora detrás de gran parte de esto», según un estudio de la UCLA publicado en mayo.

Más allá del Estado Dorado, este programa pionero podría servir de inspiración a los bomberos de todo el mundo, tras el verano más caluroso jamás registrado en el mundo, marcado por incendios devastadores en Canadá, Europa y Hawaii.

«Dada la devastación en Grecia y Maui, creo que sistemas como este que brindan una confirmación temprana son un paso en la dirección correcta», dijo Driscoll de la Universidad de San Diego.

Ante la magnitud de la amenaza, el científico optó por otorgar acceso público a los datos de su plataforma, para que otras empresas o académicos pudieran trabajar en ello.

“Debemos aprovechar todas nuestras fortalezas y trabajar juntos, porque los fenómenos meteorológicos extremos están más allá de las capacidades de todos nosotros”, concluye.