ciencia | La historia según el estiércol de murciélago

En una cueva aislada en Jamaica, hay una descripción detallada de los 4.300 años de historia ambiental del planeta. Estos registros se encuentran en una capa de dos metros de excremento de murciélago. Este descubrimiento puede llevar a los biólogos de la Universidad de Ottawa a estudiar la evolución de los virus.

Mathieu Perrault
Periodismo

Sequía

«Para nosotros, una zanahoria con excremento de murciélago es como un libro que desciframos. Nos permite remontarnos a la época de las pirámides», dice Jules Blais, científico marino de la Universidad de Ottawa y autor principal de un estudio realizado en la cueva de Home Away From Home, ubicada en el oeste de Jamaica. Los resultados se publicaron en abril. Revista de investigación geofísica: ciencias biogeológicas.

«Aprendí sobre la existencia de la cueva por colegas que han estado estudiando murciélagos en Centroamérica durante décadas. Se enteraron de la cueva por nuestro compañero cavernícola jamaiquino Stephen Stewart, quien lleva turistas a las cuevas de Jamaica. Se dio cuenta de la abundancia de murciélagos en este cueva particular «.

La evidencia de que estos excrementos sí reflejan la historia climática es el impacto de dos grandes sequías: el mejor clima medieval (de X^mi au XIV^mi siglo) y minoico (en el siglo XIV^mi siglo a.C.), que permitió sucesivamente la exploración de América del Norte por los vikingos y acompañó el fin de la civilización minoica en la isla de Creta. «Los murciélagos, en ese momento, comían más frutas y menos insectos, porque había menos insectos debido al clima más seco», explica el Sr. Bliss.

« Se sabe que las especies de murciélagos jamaicanos que se alimentan de insectos pueden alimentarse de néctar de agave en tiempo seco, cuando hay menos insectos. Nos conmovió tanto ver estas sequías con tanta claridad. »

fertilizante preindustrial

El cambio en la dieta de los murciélagos se puede detectar gracias a las moléculas de esteroles involucradas en la comunicación celular. «Los esteroles se diferencian en insectos y plantas», dice Blais. Pudimos realizar este análisis utilizando murciélagos de una estación de investigación en Belice. El colesterol también es un esterol.

Cinco especies diferentes de murciélagos viven en la cueva Home Away From Home, que fue descubierta por Stefan Stewart en 2001. «Es tan profunda que se necesitan técnicas de montañismo para llegar a donde viven los murciélagos», dice Blais. Lo protegió de la explotación de guano y excrementos de murciélago. Era un fertilizante muy popular antes de la era industrial, por lo que ya no se encuentra en otras cuevas. »

Después de llegar al fondo de la cueva, donde anidan los murciélagos, los investigadores y el Sr. Stewart cavaron una zanja para recuperar el núcleo de estiércol de dos metros.

¿Por qué no hay heces de más de 4300 años? «Realmente no lo sabemos», respondió el Sr. Bliss, «pero vemos que debajo de la capa de heces de dos metros, el sedimento está licuado».

Colonialismo y pruebas nucleares

Estos archivos de taburetes también permitieron descubrir la influencia del colonialismo europeo desde el siglo XVI.^mi siglo. «La introducción de la caña de azúcar se puede ver muy claramente», explica Blais.

Por otro lado, no se puede ver la influencia de los europeos en la vida silvestre. «Hay otros esteroles en los murciélagos que se alimentan de sangre, pero por alguna razón no hay ninguno en Jamaica, aunque hay ganado».

Los depósitos de excrementos de murciélago también registraron pruebas nucleares desde la década de 1940 hasta la de 1960, y Bliss dice: «Vemos cesio-137, aunque no ha habido pruebas nucleares en el área».

También vemos el impacto de la contaminación por plomo, que se encuentra en la gasolina hasta la década de 1970, y los fertilizantes sintéticos utilizados en la agricultura, en Jamaica y en otros lugares, desde mediados del siglo pasado. «Podemos utilizar capas delgadas de sedimento para conocer la historia de las especies de murciélagos en un área durante algunos siglos y modificar la organización de las actividades humanas cuando amenazan su supervivencia», dice Bliss.

¿Podemos analizar la presencia de virus que a menudo se transmiten de murciélagos a humanos a través de otras especies animales, tal vez como el SARS-CoV-2, el coronavirus responsable del COVID-19? «Sí, ciertamente es una posibilidad que deberíamos examinar», respondió el Sr. Blaise.

¿Analizando los excrementos de otras especies?

¿Podrían existir tales archivos en Canadá? «No, porque los murciélagos canadienses habitan en cuevas en el invierno para hibernar», dice Blaise. En verano, viven al aire libre. »

Por lo general, el Sr. Bliss estudiaría los sedimentos en el fondo de los lagos, nuevamente para examinar la historia climática. Pero ya ha realizado análisis similares para otras especies, incluidas las aves del Ártico y el salmón del Pacífico.

«En el Ártico, hay lagos pequeños y poco profundos debajo de las rocas donde anidan colonias de aves migratorias. Podemos encontrar capas de excrementos en el fondo del lago. Los salmones trepan por los arroyos para ir a reproducirse y luego morir. En algunos casos, las capas de salmón muerto se pueden analizar para comprender la historia climática «.