Calentamiento global: temores a la propagación de enfermedades infecciosas

NUEVA YORK – Las personas de todo el mundo viven vidas más largas y saludables que hace medio siglo.

El cambio climático amenaza con socavar este progreso.

En todo el planeta, los animales, y las enfermedades que transmiten, se están moviendo para adaptarse a un mundo en ebullición. Y no están solos: garrapatas, mosquitos, bacterias, algas e incluso hongos están en movimiento, cambiando o ampliando su rango histórico para adaptarse a las condiciones climáticas que están cambiando a un ritmo sin precedentes.

Estos cambios no ocurren en el vacío.

La deforestación, la minería, la agricultura y la expansión urbana están diezmando las últimas áreas silvestres del planeta, contribuyendo a una pérdida de biodiversidad que se está produciendo a un ritmo sin precedentes en la historia humana. Las poblaciones de especies de las que dependen los seres humanos para su sustento se están reduciendo y están siendo empujadas a áreas de hábitat cada vez más pequeñas, lo que provoca brotes de nuevas enfermedades animales.

Mientras tanto, el número de personas que sufren los graves efectos del calentamiento global sigue aumentando. El cambio climático está desplazando a unos 20 millones de personas cada año, que necesitan vivienda, atención médica, alimentos y otras necesidades básicas, ejerciendo presión sobre sistemas ya frágiles y cada vez más tensos.

Todos estos factores crean condiciones que conducen a la enfermedad humana. Las enfermedades, antiguas y nuevas, son cada vez más frecuentes y aparecen incluso donde nunca antes se habían visto. Los investigadores están comenzando a recopilar un conjunto de pruebas que destacan la enorme amenaza que las enfermedades relacionadas con el clima representan actualmente para la salud humana, así como la escala de los riesgos futuros.

«Este no es un fenómeno futuro», advirtió el Dr. Neil Vora de la organización sin fines de lucro Conservación Internacional. El cambio climático está aquí. La gente está sufriendo y muriendo ahora».

Las investigaciones muestran que el cambio climático afecta la propagación de enfermedades de varias maneras.

Para escapar de las altas temperaturas en su área de distribución natural, los animales comienzan a trasladarse a elevaciones más altas y más frías, lo que trae enfermedades consigo. Esto representa una amenaza para las personas que viven en estas áreas y también conduce a una mezcla peligrosa entre especies recién llegadas y existentes.

Por ejemplo, la gripe aviar se propaga más fácilmente entre los animales salvajes, ya que las aguas más altas y otros factores empujan a las especies de aves a reproducirse en el interior, donde es más probable que se encuentren con otras especies. Las enfermedades que pasan de una especie a otra tienden a propagarse más fácilmente a los humanos.

Los inviernos más cálidos y el otoño y la primavera más suaves permiten que los patógenos transportadores (garrapatas, mosquitos y pulgas, por ejemplo) permanezcan activos durante períodos más largos del año. Los períodos más largos de actividad significan temporadas de reproducción más activas y menos bajas durante los meses más fríos. El noreste de los Estados Unidos ha visto un brote masivo de garrapatas de patas negras portadoras de la enfermedad de Lyme durante la última década, y los inviernos más cálidos juegan un papel importante en esta tendencia.

Los patrones climáticos irregulares, como las sequías severas y las inundaciones, crean condiciones propicias para la propagación de enfermedades.

El cólera, una bacteria transmitida por el agua, se propaga durante los monzones en los países del sur de Asia cuando las inundaciones contaminan el agua potable, especialmente en lugares que carecen de una buena infraestructura de saneamiento. La fiebre del valle, un hongo patógeno que prospera en el suelo en el oeste de los Estados Unidos, prospera durante los períodos de lluvia. La severa sequía que suele seguir a las lluvias en esta parte del mundo seca las esporas de hongos, lo que les permite dispersarse más fácilmente en el aire ante la más mínima perturbación (una bota de montaña, por ejemplo, o un rastrillo de jardín) y llegar al tracto respiratorio humano.

Estas influencias inducidas por el clima afectan en gran medida la salud humana. Los casos de enfermedades asociadas con mosquitos, garrapatas y pulgas se triplicaron en Estados Unidos entre 2004 y 2016, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La amenaza se extiende más allá de las enfermedades transmitidas por vectores comúnmente reconocidas. La investigación muestra que más de la mitad de los patógenos que se sabe que causan enfermedades en los humanos podrían verse exacerbados por el cambio climático.

El problema empeora con el tiempo. La Organización Mundial de la Salud estima que entre 2030 y 2050, una combinación de amenazas relacionadas con el clima, como la malaria y la inseguridad del agua, matará a un cuarto de millón de personas más cada año.

«Creo que hemos subestimado en gran medida no solo la cantidad de cambio climático que en realidad está cambiando el riesgo de enfermedad, sino también la cantidad de tipos de riesgo que están cambiando», dijo Colin Carlson, biólogo de cambio global de la Universidad de Georgetown.

Señaló que, si bien el vínculo entre las enfermedades transmitidas por garrapatas y el cambio climático, por ejemplo, es una tarea científica relativamente menor, la comunidad científica y el público en general deben reconocer que los efectos del calentamiento global sobre las enfermedades también podrían manifestarse de muchas otras maneras menos obvias.

La pandemia de COVID-19 es un ejemplo de la rapidez con la que la enfermedad se puede propagar entre la población mundial y la complejidad de la respuesta de salud pública a tales amenazas.

Advirtió: «Creo que hay mucho de qué preocuparse en términos de pandemia y amenazas de pandemia».

El mundo tiene las herramientas (redes de monitoreo de vida silvestre, vacunas y sistemas de alerta temprana) para mitigar los efectos de las enfermedades relacionadas con el clima. Algunas de estas herramientas ya se han implementado localmente y con gran efecto. Queda por ver qué tan rápido los gobiernos, las ONG, los proveedores médicos, los médicos y el público pueden trabajar a través de las fronteras para desarrollar y poner en marcha un plan de acción global.